生命周期理论指出，自然人是在相当长的时间内计划个人的储蓄和消费行为，以实现生命周期内收支的最佳配置。也就是说，一个人应该综合考虑其即期、未来的收支，以及可预期的工作、退休时间等诸多因素，并决定目前的消费和储蓄，以保证其消费水平处于预期的平衡状态，而不至于出现大幅波动。