社会工作的早期对象是不能适应工业化、城市化的剧烈社会变迁，基本生活(特别是物质生活)陷入极度困境的人群。后来，社会工作除了依然关注这些最困难群体之外，也关心在非物质生活领域遇到困难的人，如在人际关系方面遇到重要障碍的人，在职业生活中遭受沉重压力而导致心理上、精神上处于亚健康的人士等。随着城市化过程中贫民聚集社区问题的凸显，社区也逐渐成为社会工作的对象。近年来，随着人类生存环境问题的恶化，社会工作也在介入自然环境保护。