瑞士心理学家皮亚杰通过对儿童行为的观察以及实验研究，提出了认知发展阶段理论，又称发生认识论。他认为人类发展的本质是对于环境的适应，这种适应是儿童主动寻求了解环境的过程。儿童的认知发展分为四个阶段，包括感知运动阶段（从出生到2岁）、前运算阶段（2~7岁）、具体运算阶段（7~12岁）和形式运算阶段（12岁以上）。